Coupe d’Europe - Demi-finale
Toulouse : la route de la finale passe par Londres
Le Stade Toulousain, triple vainqueur de l’épreuve, affronte les London Irish, novices à ce niveau, aujourd’hui à Twickenham en demi-finale de Coupe d’Europe avec pour objectif de renouer avec les plus hautes sphères continentales qui lui échappent depuis 2005.
Si les Toulousains présentent le plus beau palmarès européen (4 finales, 3 victoires), ils ont surtout brillé par leur absence au cours des deux dernières saisons. Depuis son dernier titre en 2005, le Stade n’avait plus atteint le dernier carré, subissant la loi de Leicester en quarts de finale en 2006 et ne parvenant pas même à s’extraire des poules en 2007. "Le club a participé à toutes les éditions, on a le record de victoires, le record de finales, plein de choses qui font une relation un peu particulière à la Coupe d’Europe. On a un vécu un peu exceptionnel", rappelle comme pour se rassurer le capitaine Fabien Pelous.
Mais pour l’heure, Toulouse devra avant tout composer avec une ligne de trois-quarts décimée. Aux blessures (anciennes) de Poitrenaud, Fritz et (récentes) de Kunavore est venue s’ajouter celle, pour neuf mois, de son ailier vedette Vincent Clerc. Les jeunes Maxime Médard et Yves Donguy formeront le triangle d’attaque avec Cédric Heymans. La prestation de la charnière Kelleher-Elissalde sera déterminante tant dans le soutien aux avants que dans la gestion et l’alternance du jeu.
L’avantage du terrain
Face à eux, les London Irish, invités-surprise des demi-finales pour leur troisième participation à l’épreuve, ne peuvent se prévaloir d’une telle expérience. Mais ils auront l’avantage du terrain à Twickenham et connaissent bien leurs adversaires pour les avoir croisés à quatre reprises (deux victoires). "L’équipe a travaillé dur au cours des phases de poule, et a fait preuve d’une grande intelligence et d’une grande maîtrise pour battre Perpignan en quarts de finale, a souligné le manageur des Irish, Brian Smith. Mais samedi, il nous faudra encore élever notre niveau." "Nous aimons ce statut d’outsider car nous y sommes habitués", renchérit le vétéran des "Exiles", Mike Catt, forfait en raison d’une douleur au mollet. Le poste d’ouvreur sera occupé par le jeune et prometteur Shane Geraghty. Les Irish sont avant tout très performants en conquête directe et notamment en touche avec leur 2e ligne Casey-Kennedy. Considérée comme la plus performante d’Angleterre, elle a mis au supplice l’alignement de Perpignan en quarts de finale. Albacete et Pelous sont prévenus.
En raison de la participation du Stade toulousain à cette demi-finale de la Coupe d'Europe, la rencontre de Top 14 Castres-Toulouse initialement prévue aujourd’hui sera disputée le mercredi 7 mai.
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