L’entraîneur de l’Angleterre, Andy Robinson, a répliqué à l’humiliation subie par son équipe contre l’équipe de France dimanche dernier (31-6), en se séparant de sept joueurs, dont six champions du monde, pour recevoir l’Irlande samedi à Twickenham, lors du Tournoi des six nations de rugby.

Outre le demi d’ouverture Charlie Hodgson, qui avait dû quitter la pelouse du Stade de France à la mi-temps en raison d’une blessure aux ischio-jambiers, six champions du monde ont été contraints de laisser leur place au sein de l’équipe anglaise. L’arrière Josh Lewsey, le centre Mike Tindall, le demi de mêlée Matt Dawson, le talonneur Steve Thompson, le pilier Julian White et le deuxième ligne Danny Grewcock - qui comptent à eux tous plus de 300 sélections - sont tous rayés du XV de départ. Et Lewsey n’a même pas de place sur le banc des remplaçants. Tom Voyce (Wasps) le remplacera à l’arrière tandis que Stuart Abbott (Wasps) débutera au centre, Harry Ellis (Leicester) au poste de demi de mêlée, Andrew Sheridan (Sale) comme pilier, Lee Mears (Bath) talonneur et Simon Shaw (Wasps) en deuxième ligne. Abbott, Goode et Mears feront leur première apparition dans le Tournoi des six nations. Andy Goode, qui avait remplacé Hodgson au Stade de France, débutera le match à l’ouverture.

Ces changements sont tout à fait inhabituels pour Robinson, réputé pour son conservatisme, mais l’entraîneur est de plus en plus sous pression après la deuxième défaite de l’Angleterre qui s’était également inclinée contre l’Ecosse (18-12). "Notre performance à Paris était inacceptable", a déclaré Martyn Thomas, le président de la Fédération anglaise de rugby, au quotidien britannique The Guardian. "Nous ferons ce qu’il faut pour améliorer nos chances de bien nous comporter à la prochaine Coupe du monde. Si cela signifie faire des changements, soit, mais nous ne le ferons pas dans la panique", a-t-il ajouté.

L’Angleterre, vainqueur du titre mondial en 2003, n’a gagné que 12 de ses 23 tests matches depuis lors et à peine 50% de ses rencontres du Tournoi des six nations. Samedi prochain, le XV de la Rose tentera d’éviter une troisième défaite consécutive contre l’Irlande, qui présentera une équipe identique à celle ayant battu l’Ecosse à Lansdowne road 15 à 9 samedi. Si l’Irlande remporte ce match et que l’équipe de France perd au pays de Galles, elle remportera son premier titre depuis 21 ans.

L’équipe d’Angleterre :

Voyce - Cueto, Noon, Abbott, Cohen - (o) Goode, (m) Ellis - Moody, Corry (cap), Worsley - Shaw, Borthwick - Stevens, Mears, Sheridan