Le projet de l’International board (IRB, organe suprême du jeu) de réduire de vingt à seize équipes le plateau de la prochaine coupe du monde est motivé par des raisons économiques et sportives, mais ne semble pas faire l’unanimité parmi les nations du rugby, grandes ou petites.

"Je suis en faveur d’une Coupe du monde à vingt équipes", assure le coach des All Blacks Graham Henry, dont le pays, la Nouvelle-Zélande, accueillera le prochain mondial en 2011. Son homologue australien John Connolly ne dit pas autre chose. "Ces matches sont importants pour le développement du rugby", explique Henry, dont les joueurs ont passé 108 points aux Portugais : "Quand les Portugais vont rentrer chez eux après ce Mondial, ils seront bien meilleurs parce qu’ils auront rencontré de grandes équipes." Même laminés, les Portugais acquiescent : "Des équipes comme la nôtre peuvent passer quatre ans à s’entraîner et à se préparer en vue de la prochaine Coupe du monde", témoigne le pilier Rui Cordeiro, "il n’y a que comme cela que nous progresserons".

Pour l’entraîneur adjoint géorgien, Paata Narimanashvili, un mondial à 16 équipes serait carrément "l’enterrement du rugby dans les pays de deuxième ou troisième échelon, comme la Géorgie. Notre seul moyen de progresser, c’est de participer à la Coupe du monde. Regardez ce qui se fait dans le foot, la Fifa a compris depuis longtemps que petites et grandes équipes devaient se rencontrer toujours plus souvent".

Cohérence

La décision de réduire le nombre d’équipes sera débattue lors de la prochaine réunion du Conseil de l’IRB du 17 au 19 octobre à Paris. Mais le passage à seize permettrait de dynamiser une phase de poules très longue, quasiment sans surprises, et d’éviter les scores fleuves à l’issue de rencontres totalement déséquilibrées. En Nouvelle-Zélande, où les supporteurs européens seront peu nombreux, le public rassasié de rugby de haut niveau risque en outre de laisser les stades vides si on lui propose des rencontres sans enjeu.

L’IRB, qui a dépensé beaucoup d’argent pour aider les équipes mineures à se préparer, pourrait d’ailleurs s’interroger sur la cohérence d’une politique qui consiste à vouloir universaliser le rugby tout en privant les petites nations de Coupe du monde. "Vous savez, après le Mondial 2003, il y a eu 50% de licenciés en plus, des enfants qui ont commencé à jouer au rugby en Géorgie", témoigne Ilia Zedginidze, 2e ligne et capitaine de l’équipe caucasienne. "En 2011, s’il n’y a pas la Géorgie à cause de la réduction du nombre de pays, il y aura une baisse du rugby chez nous, je le crains".

L’entraîneur néo-zélandais du Japon John Kirwan a également appelé à ne pas réduire le nombre d’équipes, usant d’un argument économique propre à toucher l’IRB, soucieuse de ses revenus : "Toutes les grandes entreprises au monde sont représentées en Chine et en Asie et je pense que le Japon est le passage pour le rugby asiatique". "La Coupe du monde, a-t-il poursuivi, est le moment de dire : "Vous ne pouvez nous laisser en dehors".

Le passage à seize réduirait d’autant plus l’écho planétaire du rugby que l’élite de ce sport est très resserrée, et que l’IRB a déjà promis de qualifier d’office pour 2011 les douze équipes les mieux classées du mondial 2007.