Le retrait franco-anglais de la Coupe d’Europe montre les difficultés du rugby à passer à l’ère du professionnalisme, avec des structures héritées de l’ère amateur et une absence totale de confiance entre les "anciens" et les "modernes". Le président de l’IRB, l’organe suprême du rugby, Syd Millar, a lancé une attaque d’une rare violence contre les clubs anglais et ceux du Top 14, les accusant de vouloir "dicter la marche du rugby mondial" et "déstabiliser (...) la manière dont le rugby est dirigé, par les fédérations nationales et l’International Rugby Board".

"C’est juste la crise de nerfs de l’un des grands-pères du jeu", a déclaré l’un des dirigeants des London Wasps, David Davies, tandis que le directeur général de la Ligue anglaise (PRL), Mark McCafferty dénonçait son "manque total de compréhension des enjeux".

Malgré les dénégations de la PRL qui assure "n’avoir aucune intention de remettre en cause l’autorité de l’IRB et des fédérations", l’International Rugby Board et la RFU soupçonnent les clubs de vouloir s’émanciper de leur tutelle et organiser à terme leurs propres compétitions.

Les clubs du championnat anglais et du Top 14, qui, rappelle PRL, "apportent 75% de ses revenus à la Coupe d’Europe", jugent qu’ils ne tirent pas crédit de leur action dans l’établissement du professionnalisme depuis une décennie. La RFU décrit schématiquement ses clubs comme des organismes "égoïstes", dirigés par des hommes d’affaires avides.

Un "sommet" pour trouver une issue

Or le rugby est dépourvu de toute instance qui pourrait rétablir cette confiance. L’IRB est une structure héritée de l’ère amateur en aucun cas comparable à la Fifa dans le football. Il n'existe aucun organisme semblable à l’UEFA, les affaires européennes étant réglées par le Comité des six nations, composé des fédérations.

Une série de réunions est prévue pour tenter de régler le conflit. Les actionnaires de l’ERC se sont retrouvés hier à Dublin. La PRL devait y proposer un projet de Coupe d’Europe étendu à 36 clubs.

Aujourd’hui, le Comité des six nations se réunira à son tour et la Ligue anglaise a écrit à Millar pour lui demander d’organiser un "sommet" pour trouver une issue.

"Pour le bien de tous, nous devons mettre un terme aux guerres du passé, même du passé récent", enjoint le directeur général de la Fédération galloise (WRU), Roger Lewis. Si le conflit devait ne pas être résolu, les grands perdants seraient les nations celtes, dont les fédérations, qui contrôlent directement leurs équipes, perdraient chacune 3 millions d’euros par an.

La Fédération écossaise (SRU), que le lourd endettement a conduit à dissoudre une de ses trois équipes professionnelles, a prévenu qu’une annulation de la prochaine Coupe d’Europe sonnerait peut-être le glas des deux autres et de son professionnalisme.

L’ERC veut organiser une Coupe d’Europe

L’ERC a affirmé hier son intention d'organiser "un tournoi européen de clubs" la saison prochaine, malgré le boycottage annoncé de certains clubs. "A la suite d’une réunion des actionnaires de l’ERC, il a été décidé d’organiser un tournoi européen de clubs pour la saison 2007-2008, avec des équipes des six pays actuellement participants" (Angleterre, France, Irlande, Italie, Ecosse et pays de Galles), indique l’ERC dans un communiqué. "La structure de ce tournoi sera discutée et avalisée dans les semaines à venir", poursuit l’ERC, qui ne précise pas quels clubs anglais ou français pourraient être engagés. Cette annonce fait suite toutefois à des déclarations

de dirigeants anglais se proposant d’engager des équipes de deuxième division en Coupe d’Europe. Les clubs de ProD2 étant également affiliés à la Ligue, ils sont a priori solidaire du boycottage. "L’ERC organisera une compétition, c’est certain", a déclaré le président de l’ERC, Jean-Pierre Lux, "les fédérations présentes à la réunion, dont la Fédération française et la Fédération anglaise, se sont engagées à présenter des équipes. De quelle équipes s’agira-t-il ? C’est à eux de le dire, ce n’est pas à moi", a ajouté M. Lux.