Les "vrais" bergers et bergères les regardent avec les yeux qui brillent. En tout cas si elles sont belles. Si la corne est majestueuse, la crinière noire (et pas brune!), la corpulence parfaite et l’¦il aiguisé. Les brebis Manex tête noire sont les reines de la montagne. Leur rusticité en fait la race détenue par tous les bergers. Ou presque. Ces dernières années, certains "virent" à la Manex tête rousse, même chez les bergers sans terre, ceux qui passent normalement cinq mois de l’année en estives. Un changement qui pourrait sembler anodin pour beaucoup mais qui, dans le monde agricole, traduit bien une évolution vers des systèmes de production plus intensifs et, selon l’Association des Bergers sans Terre, non compatibles avec la pérennité de l’agriculture de montagne.

"Aujourd’hui, on est dans des schémas où il faut produire toujours plus de lait, les systèmes changent avec comme conséquence que la montagne se vide et que les troupeaux y restent moins longtemps", explique Pantxo Etcheverry, berger à Irati. "La tête noire est en train de disparaître remplacée par des têtes rousses, sans que l’on se rende compte que ces changements ont un prix", ajoute-t-il.

Les belles bêtes à cornes sont aptes à rester sur les estives de mai à octobre contrairement à leurs homologues rousses. "Certes, elles produisent moins de lait mais il faut voir d’autres critères : elles sont plus économiques du point de vue de l’alimentation, elles sont plus robustes car moins Œpoussées’, elles entretiennent le territoire", énumère Pantxo Etcheverry.

Tout comme lui, Jean-Michel Maitia, éleveur à Esterençuby, met en avant la beauté de la bête et le plaisir à travailler avec. "Celui qui fait le choix de la tête noire le fait par passion. Être berger, ce n’est pas seulement un métier, c’est avant tout un mode de vie", commente-t-il.

Pour faire partager leur passion et aussi leurs préoccupations, les membres de l’association ont choisi de mettre leur brebis favorite au centre de la journée annuelle des bergers. Demain, Bortuaren Eguna sera l’occasion d’un grand concours qui alimente les conversations des bergers de la montagne d’Irati Cize depuis plusieurs semaines déjà. Dix bergers ont accepté de confronter leur bétail. De 10h à 13h, près de 400 têtes seront en lice sur le plateau d’Iraty.

Bortuaren Eguna, qui avait toujours lieu le troisième dimanche de septembre, devrait se fixer désormais en juillet, une période où les bergers ont plus la tête dans les estives qu’en septembre où ils préparent déjà leur départ vers la plaine et où la météo joue aussi de mauvais tours à la manifestation.

Si les bergers ont mis en place la journée de demain, Garaziko Ikastola reste dans l’organisation et proposera un repas zikiro sous chapiteau à midi. Xiba sera aussi de la partie et divertira les enfants avec les jeux traditionnels de bergers (l’après-midi).

Exposition, vente de produits fermiers et animations musicales avec Bankarrak, Xalbador et Ihidoy, Otxalde et Gau Xoriak compléteront le programme.