Sébastien Loeb (Citroën Xsara) et Marcus Grönholm (Ford Focus) partent à armes égales sur le parcours glissant du rallye du Japon à partir d'aujourd'hui et jusqu’à à dimanche, 11e étape du Championnat du monde WRC et 11e manche du combat singulier les opposant depuis janvier. Loeb mène pour l’instant par 92 points à 61 au classement général, six victoires à quatre, 65 à 62 au décompte des meilleurs chronos dans les épreuves spéciales.

En cas de victoire, Loeb battrait le record absolu du nombre de succès en Championnat du monde, qu’il partage actuellement avec Carlos Sainz, avec 26 victoires. L’Alsacien en Allemagne, puis le Finlandais dans son pays natal, viennent de l’emporter sur leur terrain de prédilection. Ils se retrouvent sur terrain neutre, bien loin de la vieille Europe : la petite ville d’Obihiro sur l’île d’Hokkaido, au nord du Japon.

Les spéciales japonaises sont nombreuses (27), généralement courtes voire très courtes (1,30km seulement pour celle d’Obihiro, à parcourir cinq fois en trois jours), rapides et étroites, très abrasives si le temps est sec, salement boueuses et glissantes par temps de pluie.

Cette édition 2006 a été avancée d’un mois par rapport à 2006, quand Grönholm (Peugeot 307) avait devancé Loeb à la suite de l’abandon du leader Petter Solberg (Subaru Impreza) dans l’avant-dernière spéciale. Un typhon a détrempé le sol la semaine dernière, le crachin et un temps maussade sont au programme météo de ce week-end. "Avec la pluie, ce rallye est très glissant et les pièges seront nombreux", résume Grönholm. "Ma Focus est bien équilibrée et ce sera un bel atout. Ma seule inquiétude concerne notre vitesse de pointe. En Finlande, avec un maximum de 200 km/h, nous étions un peu justes face aux Citroën. Il faudra faire avec ce handicap, même si le moteur a bien évolué depuis le début de saison".