Les deux Ford Focus des Finlandais Marcus Grönholm et Mikko Hirvonen étaient en tête du rallye automobile de Grande-Bretagne, 16e et dernière manche du Championnat du monde WRC, après les trois premières épreuves spéciales de la 1re étape, hier. Grönholm devançait Hirvonen de 19 sec 1/10 après avoir signé les trois temps scratch de la matinée, et de 34 sec 7/10 le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), invaincu dans ce rallye de Grande-Bretagne depuis 2002 inclus, l’année de sa toute première victoire en WRC.

La météo très britannique a rendu ce début d’étape très périlleux, sur des pistes forestières détrempées par les lourdes pluies de la nuit et à cause du brouillard qui a gêné la plupart des pilotes dans la première spéciale, en début de matinée. Dans le duel des seconds couteaux, l’Autrichien Manfred Stohl (Peugeot 307), 4e derrière Solberg, a pris un petit avantage sur le Catalan Dani Sordo (Citroën Xsara), 7e, qui a perdu plus de 30 secondes dans un tête à queue après avoir heurté une pierre dès le premier kilomètre de l’ES1. Sordo, 4e au classement pilotes, n’a qu’un seul point d’avance sur Stohl avant ce dernier rallye de la saison.

Ford est déjà assuré du titre de champion du monde des constructeurs depuis le rallye de Nouvelle-Zélande. Grönholm a remporté six rallyes cette saison, et Hirvonen un. Sébastien Loeb, bras cassé fin septembre dans une chute en VTT, est déjà assuré de son troisième titre mondial des pilotes depuis le rallye d’Australie. Il a participé aux reconnaissances mais ne fait pas le rallye, car il est encore convalescent.