Revenir d'abord à Anoeta

Marc Dufreche

Le Biarritz Olympique Pays Basque attaque aujourd'hui sa campagne européenne aujourd'hui chez les Anglais de Gloucester. Comme tous les ans serait-on tenté de dire. Mais à la différence des saisons précédentes, le club basque ne fait plus figure de prétendant au titre comme il le fut par le passé. Depuis sa finale de Cardiff face au Munster en 2005, le BOPB a glissé doucement vers le bas de la hiérarchie européenne. Lors de la dernière édition, cette compétition européenne fut même le déclenchement du long processus de mini-crise dans lequel le club a vécu toute la saison dernière. Alors dans une poule considérée pourtant comme une simple formalité, le Biarritz Olympique ne réussit pas à se qualifier pour les quarts de final. Un véritable incident de parcours pour des Biarrots qui avaient déjà réservé Anoeta pour faire la fête au printemps. Outre le fait de «réunir tout le Pays Basque sud et nord, l'instant d'un match de rugby», comme le dit Marcel Martin, ne pas évoluer au Stade de Donostia en quart de HCup des effets sur le budget du club. «Anoeta, c'est pour nous un demi-million d'euros net», explique M. Martin. Le président du BOPB ajoute d'ailleurs que, pour le club, le principal objectif cette saison en HCup est «de recevoir au moins une fois à Anoeta. On est prêt à prendre n'importe qui en quart pourvu que ce soir à Donostia».

On l'aura compris, même du côté des dirigeants rouge et blanc, décrocher le titre européen semble de l'ordre d'un rêve pour l'instant inaccessible cette année. Du côté des médias aussi Biarritz ne fait plus recette. La rencontre d'aujourd'hui sera loin de la visibilité donnée aux matchs de Toulouse, Paris ou encore Clermont. Le BOPB a droit à Canal + sport quand les autres ont les faveurs de France Télévision. Pourtant Gloucester est un gros poisson du championnat anglais, mais sur la logique que l'on souhaite voir à l'écran le club du Top 14 l'empoter, le BOPB ne fait apparemment pas le poids face à Toulouse et Clermont, du moins lors de cette première journée. Joueurs et entraîneur sont aussi conscients de la difficulté de s'imposer cette après-midi en terre anglaise, alors tous acceptent la position qui leur est gentiment donnée, celle de l'outsider, et espèrent bien tirer profit de ce statut nouveau pour eux en coupe d'Europe. Le capitaine Jérôme Thion résume la position de l'équipe avant la rencontre : «Gloucester part favori mais si on doit redorer notre blason, ce sera en allant gagner à l'extérieur et donc avec une victoire en Angleterre. Nous sommes dans une position pas trop mal pour nous. Nous arriverons sans pression à Gloucester et nous aurons à coeur de faire un gros match là-bas. C'est une physionomie complètement différente du championnat donc on va essayer de bien se mettre dans cette configuration coupe d'Europe.» Mais cette position d'outsider ne cache pas longtemps les vraies ambitions du capitaine biarrot : «on a un impératif de gagner là-bas parce qu'on a envie d'aller le plus loin possible dans cette coupe d'Europe.»

Si Biarritz ne fait plus peur c'est aussi que ces dernières performances dans le championnat domestique n'ont pas été très convaincantes, surtout lorsqu'il s'agit de faire face à des équipes de calibre européen comme Toulouse ou Clermont. Son début de saison 2008-2009 est plutôt en demi-teinte. Dans tous les cas, très loin des espérances. Biarritz voulait oublier au plus vite ces problèmes de la saison passée, cinq matchs de championnat ont suffi pour voir ressurgir quelques fantômes. Nous sommes au mois d'octobre et les entraîneurs Jacques Delmas et Jack Isaac vivent déjà sous ultimatum : trois matchs, et le point sera fait sur leur avenir. Le premier de la série était celui face à Montpellier la semaine dernière en Top 14. Épreuve passée sans encombre grâce à une bonne prestation des rouge et blanc face à de biens pâles Montpelliérains. Si cette dernière prestation en championnat a rassuré joueurs et entraîneurs, tous savent que l'opposition du jour était aux antipodes de celle qui leur sera proposée aujourd'hui au Kingsholm Park de Gloucester. L'entraîneur biarrot, Jacques Delmas, s'attend justement à une réception spéciale : «je pense que cela va être un match âpre avec beaucoup de combats et la dimension physique va primer. Ils empêchent de mettre le jeu en place, ont une troisième ligne mobile, il y a beaucoup d'alternance dans les zones proches et le jeu au large. C'est une bonne équipe...» Jérôme Thion rejoint l'analyse de son coach et résume : «ce sera 80 minutes de combat. On s'attend vraiment à un match très rude».

Le BOPB connaît aujourd'hui ses carences, mais il connaît aussi ses points forts. Il en découle un constat réaliste sur le niveau de l'équipe. Constat qui n'a pas toujours été fait au bord du rocher de la Vierge. Une preuve d'intelligence et d'humilité de la part des joueurs et entraîneurs biarrots. Les bases pour créer la surprise.