TOP 14 - Demi-finale | Clermont-Perpignan (aujourd’hui, 17h00)
Le bal des maudits
L’USA Perpignan, revenue des tréfonds du Top 14, affronte Clermont en demi-finale aujourd’hui à Marseille, avec l’espoir d’enrayer la machine offensive du ténor du championnat dans un duel entre deux équipes sevrées de titres et lassées de décevoir.
Les Perpignanais (4e du Top 14), qui n’ont plus ramené le Bouclier de Brennus depuis 1955, affichent 12 victoires lors de leurs 14 derniers matches, à force de rigueur, de discipline et d’une furia devant qui a submergé presque tout ce que l’hexagone compte de cinq de devant.
Clermont (1re), de son côté, pourrait faire sourire avec ses huit finales perdues, si l’équipe n’avait porté le rugby au sommet de son art trois mois durant. Avec vitesse, volume et audace fondée sur l’excellence individuelle, l’ASM a trusté les récompenses statistiques: plus grand nombre de points marqués (773), meilleur réalisateur (Brock James, 280 points), meilleur marqueur (Napoléoni Nalaga, 16 essais). "Clermont, c’est beaucoup de grosses individualités noyées dans un très bon collectif. C’est bien huilé. Cela fait deux saisons qu’ils assument un jeu ambitieux, plaisant et réaliste," résume Franck Azéma, entraîneur des arrières de l’USAP. "Ils ont toutes les armes. Ils l’ont prouvé en dominant le championnat de bout en bout".
Mais en Auvergne, où l’espoir est à la hauteur de la crainte, une nouvelle fois, de tout perdre sur 80 minutes, les oiseaux de mauvais augure ont repris du service. Car la machine clermontoise, trop millimétrée pour ne pas être fragile, s’est enrayée en mai quand les Jaunards ont assuré la qualification pour les demies. L’entraîneur Vern Cotter a fait tourner son effectif, assurant deux semaines de repos à chaque joueur.
Mourir sur le terrain
Quitte à laisser le doute venimeux prendre le pas sur la confiance, comme avec cette cuisante défaite (36-8) lors de la dernière journée à Bayonne? "On ne se pose pas de questions, le but c’est de gagner le bout de bois", assure le 3e ligne international Elvis Vermeulen. "Les clés du match? J’ai bien un trousseau dans mon sac, mais je ne sais pas si ce sont les bonnes", explique son compère Julien Bonnaire. "Il faudra mettre beaucoup d’intensité, on sait qu’ils sont très solides devant, ça va passer par un très gros combat".
Effectivement. En début d’année, l’USAP promettait un peu de feu et d’air du large avec les Tuilagi, Britz et autres Montgomery venus du Sud. Mais ce sont les jeunes du terroir (Porical, Planté, Pérez, Guirado) qui ont sauvé la maison lorsqu’elle semblait s’effondrer. Avec l’assistance de vétérans, Mas, Grandclaude ou le vieux Porcu, 36 ans, sorti de sa préretraite en Fédérale et réinventé en chef de meute.
Au Vélodrome, les "Sang et Or" tenteront de ralentir les ballons clermontois, de fermer le milieu pour ne pas prendre l’eau aux ailes. Bref, de sauter à la gorge de leurs adversaires. "S’il faut mourir sur le terrain, il faudra se sacrifier", supplie Bernard Goutta, entraîneur des avants. Mais l’USAP devra aussi allier au combat la maîtrise de l’instant, la discipline. "Je crois que cette fois-ci, on est plus lucide", assure le pilier gauche Perry Freshwater. "Il y a beaucoup plus d’expérience. Il faut que l’on reste concentré sur le jeu. Pas sur l’émotion".
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