Selon un rapport publié en 2005 par le International Centre for Prison Studies à Londres, les Etats-Unis, qui ne représentent que 5% de la population mondiale, détiennent 25% de la population carcérale mondiale. Notre taux d'incarcération (714 pour 100 000 résidents) est supérieur de 40% à celui de nos concurrents les plus proches (les Bahamas, la Biélorussie et la Russie). D'autres démocraties industrielles, même celles confrontées à de sérieux problèmes de criminalité, sont nettement moins répressives. (Š)

Dans sa remarquable étude "Punishment and Inequality in America", publiée en 2006, Bruce Western, sociologue à la Princeton University décrit l'étendue, la nature et les conséquences de cette tendance répressive contemporaine. Il démontre que l'ampleur de la disparité raciale dans les taux d'incarcération est supérieure à celle de tous les autres principaux aspects de la vie sociale aux Etats-unis. A huit contre un, le rapport noirs/blancs dans les taux d'incarcération domine largement le rapport deux contre un du chômage, le rapport trois contre un des mères célibataires, le rapport deux contre un de la mortalité infantile ou encore le rapport un contre cinq en termes de revenus et de valeur nette. Alors que, en 2000, trois adolescents blancs sur 200 étaient en prison, ce taux grimpe à un sur neuf pour les adolescents noirs. Un résidant masculin noir de l'Etat de Californie a aujourd'hui plus de chances d'aller en prison que d'aller à l'université. Le scandale de cette situation est que, de nos jours, en Amérique, le principal contact entre les citoyens masculins noirs et l'Etat se fait par le biais de la police et du système pénitentiaire. De leur pays, ces citoyens ne connaissent que la face répressive.