"La grêle a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase", résume Ramuntxo Olhagaray, le président du syndicat de l’AOC Piment d’Espelette. Si le violent épisode orageux de lundi dernier a achevé les récoltes d’une bonne partie des producteurs, les mauvaises conditions météorologiques de cet été avaient déjà fortement mis à mal plus d’une exploitation.
Lundi soir au lieu d’être drapée de rouge, la parcelle de Gilles Billaud, producteur au Gaec Haranea d’Itxassou était vêtue d’un rugueux manteau blanc. L’averse très localisée de grêle a dévasté ses 10 000 pieds de piment (un demi-hectare). "C’est incroyable comme ça a explosé. Pourtant c’est costaud un piment", commente-t-il en tenant à la main l’un des nombreux fruits complètement éventrés qui se tiennent encore péniblement à leur tige. Rien de ce qui reste sur la parcelle n’est récupérable. Du coup, la récolte démarrée il y a quelques jours s’arrêtera à 700 kg au lieu des six tonnes de l’an passé.
Si la grêle, qui a surtout touché les quartiers Basseboure d’Itxassou et d’Espelette, a sonné la mise à mort de plusieurs parcelles, les difficultés des agriculteurs avaient démarré dès la plantation. Les fortes pluies du printemps ont empêché les producteurs de mettre leurs plants en terre en mai. L’impossibilité de travailler le sol les a obligés à retarder la plantation d’un mois. A ce retard, s’est ajouté un été très humide. Trop, pour le piment, plante tropicale à l’origine, qui y est particulièrement sensible.
"L’excès d’eau entraîne l’asphyxie des racines puis le pied de piment meurt", explique Ramuntxo Olhagaray. S’ajoute à cela des températures basses qui ont découragé les fleurs de devenir fruits. Résultat, une récolte qui a démarré début septembre au lieu de début août habituellement, et des récoltes déjà prévues plus faibles de moitié avant la grêle.
"Nous estimons que 80% des producteurs sont touchés par les mauvaises conditions météo de cette année. Le manque à gagner n’est pas encore précisément quantifié. Mais certains ne vont rien récolter même en ayant été épargnés par la grêle", indique le président du syndicat AOC.
En 2003, la culture avait subi la sécheresse mais s’en était finalement bien tirée en fin de saison. Les deux années suivantes avaient été particulièrement fastes puisque la production atteignait des records inédits. D’où des efforts particuliers déployés pour ouvrir de nouveaux marchés, notamment dans la grande distribution.
Conséquences commerciales
"Cette dynamique commerciale a permis d’écouler les stocks qui s’étaient constitués. Aujourd’hui, on se demande comment vont réagir ces nouveaux clients face au manque d’offre. Vont-ils se détourner du Piment ?", s’interroge Ramuntxo Olhagaray.
Mais avant eux, ce sont les producteurs qui doivent relever la tête. Certains envisagent de prendre un travail salarié durant l’hiver pour faire face. Le syndicat a entrepris de constituer un dossier pour tenter de bénéficier du Fonds Calamité Agricole. Le ministère de l’agriculture ne se prononcera sur la question qu’en décembre. En attendant, des pourparlers sont ouverts avec des banques pour obtenir tout au moins des avances de trésorerie.
La production de Piment d’Espelette, reconnue Appellation d’Origine Contrôlée en 2000, concerne 90 producteurs répartis sur dix communes du Labourd, soit une surface cultivée totale de 63 hectares.
