Pirelli a remporté hier aux dépens de la filiale américaine de Michelin, BF Goodrich, l’appel d’offres pour devenir fournisseur unique de pneumatiques en Championnat du monde des rallyes (WRC) de 2008 à 2010, un nouveau coup dur pour Bibendum, qui avait déjà perdu la Formule 1. A partir de 2008, Michelin n’aura ainsi plus de visibilité dans aucune des deux disciplines majeures des sports mécaniques.

La Fédération internationale de l’automobile (FIA) n’a pas précisé les motivations qui l’ont conduite à choisir le manufacturier italien lors de son Conseil mondial extraordinaire. Cependant, la brouille entre Michelin et la FIA en F1, qui a conduit le manufacturier français à ne pas participer à l’appel d’offres dans cette discipline, laissant Bridgestone comme seul candidat, ainsi que la décision de la firme française d’anticiper d’une année son retrait de la F1 malgré les contrats qui la liaient à ses écuries partenaires jusqu’à fin 2007, n’ont pu jouer qu’en défaveur de BF Goodrich.

"Frustrant"

"Pirelli participera ainsi en 2008 aux Championnats internationaux de rallye WRC et IRC, ainsi qu’à des championnats aux Etats-Unis (Grand Am), en Chine et en France (GT FFSA), a-t-il précisé, soulignant non sans malice que "la France est un marché important... et la terre de Michelin ! Pirelli a déjà prévu de mettre en place de nouvelles structures pour supporter tous ces championnats car nous ne pouvons pas nous contenter de nos usines en Italie", a-t-il précisé.

En 2007, BF Goodrich équipe en WRC les trois écuries officielles Citroën, Ford et Subaru, ainsi que les deux écuries privées Stobart-Ford et OMV-Kronos-Citroën. Du coup, la désignation du concurrent pour l’avenir est un échec. D’autant que si le retrait de la F1 avait été motivé par l’absence de retombées publicitaires dès lors qu’il n’y a plus de compétition dans ce secteur, la direction de Michelin avait fait le choix contraire en rallye, considéré comme un excellent tremplin vers la notoriété pour BF Goodrich. "Nous avions soumis une proposition structurée et solide sur laquelle nous étions très à l’aise si elle était retenue et si elle ne l’était pas, cela voulait dire que nous n’avions pas la même vision du rallye" que la FIA, a affirmé le directeur du département compétition de Michelin, Frédéric Henry-Biabaud.

Pour lui, la décision de la FIA est "frustrante" car l’offre de BF Goodrich "était faite pour aider les teams et le rallye". D’ailleurs, "tous les constructeurs étaient unanimes derrière nous", a-t-il affirmé, rappelant que "malheureusement, sur 23 votes au Conseil mondial, une seule voix exprimait celle de l’ensemble des constructeurs". Et de s'interroger: "les bons critères, c’est-à-dire ce qui est bon pour le rallye, sont-ils pris en compte ?"