Les clubs anglais ont opposé une brutale fin de non-recevoir à la demande de l’équipe d’Angleterre de laisser au repos les internationaux ce week-end en championnat dans la perspective de la 3e journée du Tournoi des six nations la semaine prochaine en Irlande. La campagne de lobbying menée toute la semaine par le directeur de l’élite, Rob Andrew, pour suggérer poliment aux clubs de laisser souffler les 22 joueurs désignés dès mardi par l’entraîneur Brian Ashton, s’avère un échec presque total même si l’intéressé a assuré hier soir "respecter" leurs décisions.

Quatorze, dont sept appelés à débuter le match contre l’Irlande, seront titulaires ce week-end, un quinzième, Harry Ellis (Leicester) étant remplaçant.

Pendant que les Irlandais sont pour la plupart laissés au repos, Ashton passera un week-end anxieux, dans la crainte d’une blessure qui relancerait de plus belle la polémique. Parmi ceux qui ne seront pas de sortie, deux sont hors d’état de jouer, Mike Tindall (Gloucester, béquille) et Jonny Wilkinson (Newcastle, fatigue générale), et leurs entraîneurs ont clairement expliqué que s’ils avaient été disponibles, ils n'auraient eu aucun état d'âme à les aligner. Seuls les avants George Chuter, Martin Corry, Louis Deacon (Leicester) et Phil Vickery (Wasps), sont explicitement laissés au repos, tandis que Perry Freshwater bénéficie du fait de jouer dans le championnat de France qui fait relâche.