Une fois n’est pas coutume, la présentation du championnat par équipes en mur à gauche a réservé son lot de surprises. Et pour cause, alors que les noms des 16 joueurs (8 équipes, quatre de chaque empresa Aspe et Asegarce) semblaient définitifs, l’empresa ASPE a étonné son monde avec quelques modifications de taille. À commencer par la présence d’Yves Sallaberry "Xala" qui finalement sera au départ de la compétition. On croyait l’avant de Bonloc forfait suite à une blessure survenue la semaine passée, il sera tout compte fait de la partie même si son remplaçant Chafee disputera les premières rencontres de poule, le temps que Xala se rétablisse complètement. Selon le Labourdin, il pourrait rentrer en lice à l’occasion de la troisième journée.

Pour autant, c’est l’absence d’Abel Barriola qui a étonné plus que tout lors de la présentation réalisée à Bilbao. Le finaliste du quatre et demi (à deux doigts de remporter la xapela) a été mis à l’écart suite à une "décision technique". Le gérant d’Aspe, Patxi Mutiloa s’est expliqué : "C’est une décision sportive. On a souhaité mettre en place quatre formations solides, les voilà. Effectivement, Barriola et Laskurain auraient pu être retenus, or il fallait faire des choix. Nous les avons faits, l’avenir nous dira si c’était les bons ou pas".

Difficile à comprendre pour les pilotazale qui ont vu évoluer l’arrière de Leitza dans la compétition du quatre et demi. Barriola a prouvé être complètement rétabli de sa blessure et vu les qualités du pilotari, le Leitzar peut évidemment prétendre à faire partie des quatre meilleurs arrières de son empresa. Pourtant, en grand plaza gizon qui le caractérise, Barriola a accepté la décision sans contestation aucune : "L’empresa me l’a expliqué ainsi, c’est une décision sportive un point c’est tout. C’est vrai que c’est un coup dur, mais en même temps cette décision n’était pas entre mes mains. Il faut l’accepter".

Le pilotari dont le contrat avec l’empresa Aspe expire en février prochain ne pense pas que cela ait influencé la décision de ses patrons : "Je ne crois pas, l’empresa m’a clairement expliqué que c’est une décision sportive et je la crois".

Poule demi-finaliste

Pour le reste, la compétition s’annonce quand même intéressante. Une fois de plus la Ligue des Empresas (LEP.M), a fait prévaloir ses intérêts économiques avec une première phase de poules au terme de laquelle tout le monde est qualifié, des quarts de finale en parties aller-retour, et la nouveauté de cette année : une poule demi-finaliste (tous contre tous), à l’instar des championnats individuels. Résultats des courses, le champion devra disputer 10 ou 11 parties pour coiffer la xapela, sans compter que deux équipes pourraient croiser le fer jusqu’à trois reprises, le cas échéant : "Le système de Liguilla ne me plaît pas" a déclaré le champion en titre Martinez de Irujo, "je préférerais des demi-finales à élimination directe".

Gonzalez avec Pascual

À noter que le Lekuindar ne sera pas le seul représentant labourdin du championnat. Et pour cause, Sébastien Gonzalez est lui aussi candidat à la xapela. Le gaucher d’Ascain, désormais un habitué de toutes les compétitions officielles de première série, est cette année associé à Iñigo Pascual, un joueur qui sans faire de bruit a réalisé les meilleures statistiques de son empresa en 2006. Il signe le plus élevé pourcentage de victoires face à ses adversaires directes. Encourageant pour l’Azkaindar dont les dernières prestations augurent une belle compétition.

Le championnat par équipes démarrera justement avec Sébastien Gonzalez, vendredi soir au mur à gauche de Tolosa. Cette première phase qualificative risque toutefois de perdre un peu de son intérêt sportif. Le championnat s’annonce plutôt long (3 mois) et les pilotari sont conscients de la difficulté de garder une certaine régularité tout au long de la compétition. Il s’agira donc d’arriver aux quarts de finale en pleine possession de ses moyens, le bras frais, et la tête froide.