L’entraîneur des arrières de l’équipe d’Angleterre de rugby, Brian Ashton a été promu au poste d’entraîneur principal avec "effet immédiat", a annoncé hier la fédération anglaise (RFU). Ashton succède à Andy Robinson, remercié le 29 novembre, après trois ans de bail et un bilan catastrophique de treize défaites en 22 matches. Il conduira un XV de la Rose en crise dans le Tournoi des six nations qui débute le 3 février et jusqu’à la Coupe du monde. La décision a été prise "à l'unanimité" du conseil d’administration de la RFU, précise l’organisation.

Tous les candidats évoqués pour succéder à Robinson, ont tour à tour décliné l’offre ou n’étaient pas disponibles. "C’est un privilège et un honneur immenses que l’on m’a fait en me proposant ce poste. Je suis conscient des défis auxquels nous allons devoir répondre et avec les autres entraîneurs, je vais me concentrer sur la préparation de l’équipe d’Angleterre qui affrontera l’Ecosse le 3 février dans le Tournoi des six nations", a réagi Ashton.

Ashton, 60 ans, avait rejoint l’équipe d'Angleterre en avril, en compagnie de John Wells (avants) et Mike Ford (défense), quand l’équipe d’adjoints de Robinson avait été remerciée dans la foulée d’une deuxième quatrième place consécutive dans le Tournoi des six nations. Wells et Ford restent en poste, a précisé la RFU. Ils devraient être rejoints par Phil Keith-Roach. "Brian est l’entraîneur le plus expérimenté d’Angleterre. Il bénéficie d’un immense respect des joueurs et a une très grande expérience internationale et en club. Cette équipe d’entraîneurs travaille ensemble depuis mai et je pense que Brian est l’homme idoine pour mener les joueurs et les entraîneurs dans cette nouvelle ère du rugby anglais qui débute contre l’Ecosse dans le Tournoi", a de son côté commenté le directeur de l’élite à la RFU, Rob Andrew.

Ashton était l’entraîneur de Bath quand l’équipe anglaise avait remporté le titre en 1996. Auparavant, il avait entraîné l’Irlande durant huit matches. L’expérience n’avait pas été un succès et s’était achevée sur une défaite irlandaise en Italie qui avait fait beaucoup pour l’inclusion de la "squadra azzurra" dans le Tournoi. Il a été l'un des adjoints de Woodward mais avait quitté son équipe un an avant la Coupe du monde pour prendre en charge la politique de formation des jeunes joueurs anglais (2002-2005). Spécialiste des arrières, fin tacticien, cet ancien modeste demi de mêlée est un adepte du jeu de mouvement. Ses détracteurs lui reprochent de ne pas être en prise avec les réalités du rugby moderne.