Il pourrait passer des heures à admirer son champ de maïs. Même s’il est cultivé depuis des dizaines d’années sur sa ferme, Jon Harlouchet a presque redécouvert la culture depuis qu’il produit lui-même ses semences. Une pratique expérimentale pour la fédération Bio d’Aquitaine (à laquelle appartient l’association BLE) puisque la loi interdit toute vente et échange de semences fermières tandis qu’elle en tolère seulement la production.

Plusieurs raisons ont poussé l’agriculteur bio de Bussunaritz à privilégier ces variétés anciennes, qui peuvent être ressemées, aux maïs hybrides vendus par l’industrie semencière et qu’il faut acheter chaque année.

"Je suis engagé en agriculture biologique donc sans organismes génétiquement modifiés. Comme l’une des plus grandes sources de diffusion d’OGM sont les semences, c’est une façon de maîtriser l’origine de mes cultures et de me préserver des OGM", explique-t-il.

L’agriculture biologique implique aussi le non-recours aux produits chimiques tels pesticides et insecticides. D’où l’intérêt d’avoir des cultures adaptées au terroir. "Les semences du commerce sont créées dans des plateformes où elles disposent d’irrigation, d’engrais et de pesticides et la sélection se fait dans ces conditions. Au final, pour avoir une culture optimale, il faut recréer ces conditions", avance Jon Harlouchet. Plutôt que d’adapter l’environnement à la plante, lui, préfère une culture qui soit à l’aise sur ses terres sans avoir à recourir à de nombreux intrants chimiques.

Enfin, il évoque le plaisir du paysan à faire son travail. "La sélection végétale, c’est la base de notre métier, pourtant 99% des paysans ne la maîtrisent plus".

Il y a cinq ans, l’agriculteur a engagé des essais avec une douzaine de variétés anciennes de maïs. Douze parmi la centaine en expérimentation sur la plateforme lot-et-garonnaise de la fédération bio. Chez Jon, il y a du Grand Roux Basque, du Blanc d’Astarac, du Rouge d’Astarac, du maïs venu d’Elgoibar (Gipuzkoa), de Catalogne, d’Andalousie, d’Italie, du Brésil et même d’Irak.

"La plupart du temps, ils ont été conservés par des marginaux donc en nombre faible. Pour éviter les risques de dégénérescence, il faut mélanger les populations", explique l’agriculteur garaztar. Il est donc parti d’une collection de laquelle il choisit les plantes qui correspondent le mieux à ses besoins.

Avant chaque récolte, Jon "visite" donc son champ et repère certains maïs. Il regarde la qualité du grain, la résistance à la sécheresse, etc. Une partie de ses cultures servira à réaliser de l’ensilage de maïs, il veut donc des plantes assez feuillues. L’an passé, son choix s’était porté sur des pieds de maïs plutôt hauts. Avec le fort vent de ces dernières semaines, le paysan a constaté que certains de ses maïs qui atteignent plus de trois mètres de haut ont eu du mal à résister et se sont couchés. Il rectifiera le tir cette année en choisissant les grains de plantes un peu plus petites, pour les mettre en terre la saison prochaine.

Si les variétés anciennes sont souvent données comme moins productives, Jon estime que dans son cas il a plus de rendement avec ces dernières. "Il faut aussi voir que le coût de la semence s’élève à 15% du produit de la récolte. Comme nous n’avons pas à acheter les semences, même avec des rendements inférieurs de 15%, nous ne sommes pas perdants", commente-t-il.

Comme lui, une dizaine d’agriculteurs du Pays Basque nord expérimentent les semences fermières de maïs. Tous dans le cadre du travail mené par la fédération Bio d’Aquitaine. Sans ce cadre officiel, ils n’auraient pas le droit d’échanger (ni de vendre) leurs semences car de nos jours la loi interdit cette pratique paysanne pourtant ancestrale. Jon Harlouchet espère pourtant qu’ils seront de plus en plus nombreux à opter pour les semences fermières. "L’avenir de l’agriculture se situe dans de telles évolutions", dit-il. La loi est pourtant là, contre eux. "C’est un sujet délicat. Avec un peu de pédagogie, la société aura du mal à comprendre que l’on puisse condamner des paysans qui ressèment leur propre récolte", estime-t-il.

Pour justement diffuser ce message, Bio d’Aquitaine organisera une cueillette festive des champs de Jon, ouverte à tous, le 28 octobre prochain.