Le Danois Mickaël Rasmussen (Rabobank) a enlevé hier, après un long raid, la 16e étape du Tour de France dans la station alpestre de La Toussuire, où Oscar Pereiro (Caisse d’Epargne) a récupéré le maillot jaune. Principal coup de théâtre d’une course fertile en rebondissements jusqu’à la dernière ascension, l’Américain Floyd Landis, en tête du classement au départ des 182 kilomètres, a été victime d’une sévère défaillance à 12 kilomètres de l’arrivée. Landis, à la dérive, a terminé à plus de dix minutes dans cette étape de haute montagne, le deuxième des trois actes alpestres. Une déficience qui lui coûtera certainement la victoire finale, même s’il peut encore se rattraper aujourd’hui ou samedi.

L’étape a consacré Rasmussen, échappé dès les premiers kilomètres en compagnie du Slovène Tadej Valjavec et du Français Sandy Casar. L’ancien champion du monde de VTT, qui s’est emparé du maillot à pois du meilleur grimpeur, est passé en tête au sommet de tous les cols de la journée (Galibier, Croix-de-Fer, Mollard). Le Danois a distancé Casar puis Valjavec dans la longue ascension de la Croix-de-Fer, à près de 70 kilomètres de l’arrivée. Il s’est présenté au pied de l’ascension vers La Toussuire avec plus de quatre minutes sur ses premiers poursuivants, plus de six minutes sur le groupe des favoris.

A l’arrivée, Rasmussen a précédé de 1 min 50 sec Carlos Sastre, qui a attaqué dans la montée finale, à 12 kilomètres du sommet, et provoqué la défaillance de Landis. Sastre, le grand animateur de la course, a rejoint et dépassé dans un premier temps l’Américain Levi Leipheimer, parti en contre-attaque dès la Croix-de-Fer mais débordé dans le final (9e de l’étape). Le grimpeur a grignoté 15 secondes à Pereiro, troisième de l’étape devant l’Australien Cadel Evans et l’Allemand Andreas Klöden. Aimar Zubeldia, pour sa part, a bien résisté dans le peloton des favoris avant de lâcher prise dans la dernière montée. Quoi qu’il en soit, le premier Basque au général n’a concédé que 3’42" et maintient encore toutes ses chances de terminer parmi les 10 premiers du général.

En revanche, le Russe Denis Menchov a flanché sur les rampes menant à l’altitude de 1705 mètres. Il a cédé plus de deux minutes au trio Pereiro-Evans-Klöden. Consolation pour l’équipe de Menchov, elle a enlevé son quatrième succès d’étape depuis le départ de Strasbourg (deux pour Freire, un pour Menchov, un pour Rasmussen).

Dans le décor grandiose du massif des Sybelles, Rasmussen (31 ans) s’est imposé pour la deuxième fois dans la Grande Boucle, un an après sa victoire à Mulhouse après une longue cavalcade par-delà le massif des Vosges. "Jusqu’à cette étape, je me suis vraiment mis au service de l’équipe, a expliqué Rasmussen. J’ai demandé à mon directeur sportif si je pouvais courir à ma façon. Ma saison se joue à 90 % sur ces trois jours dans les Alpes". "Personne ne nous a fait de cadeau, on a mis du temps à partir", a ajouté le vainqueur du jour. "Après, je savais que c'était à moi de prendre les choses en main. Cela représente beaucoup de souffrances, mais, avec la victoire, c’est oublié".