L’Américain Floyd Landis a repris hier à l’Alpe d'Huez le maillot jaune du Tour de France presque contre son gré serions-nous tentés de dire, le jour où le Luxembourgeois Frank Schleck a enlevé en solitaire la 15e étape au bout d’une longue échappée. Schleck, un débutant dans le Tour, a distancé à 2300 mètres de l’arrivée son dernier compagnon, l'Italien Damiano Cunego, qui a franchi la ligne avec un retard de 11 secondes. Comme prévu, Oscar Pereiro, en tête du classement général au départ des 187 kilomètres à Gap, s’est battu d’arrache-pied dans la montée finale. Mais il a cédé son maillot jaune pour 10 secondes à Landis, remarquable de lucidité tout au long de l’étape.

Quatrième derrière l'Italien Stefano Garzelli, à 1 min 10 sec du vainqueur, Landis a pris du temps à ses rivaux directs, à l’exception de l’Allemand Andreas Klöden, l’un des plus tranchants dans la montée de l’Alpe d'Huez. Cela dit, les hommes en vue dans les Pyrénées ont cédé sur les pentes finales, notamment le Russe Denis Menchov, le vainqueur de l’étape du Pla-de-Beret, qui a souffert pour limiter la perte à 1 min 11 sec sur Landis et Klöden. À noter la belle performance d’Haimar Zubeldia qui a franchi la ligne d’arrivée en 20e position, ce qui lui permet de récupérer la 10e au classement général. L’Australien Cadel Evans a déboursé 1 min 39 sec après avoir tenté de garder le contact. En revanche, Carlos Sastre n'a lâché que 25 secondes à Landis.

Dans cette étape courue sous la chaleur, tempérée par un orage dans la descente du Lautaret, l’Izoard, le col légendaire classé hors catégorie, a été neutralisé par le peloton derrière l’échappée d’une vingtaine de coureurs partie dès la première heure de course. Au sommet, à 101 kilomètres de l’arrivée, Garzelli a basculé en tête avant d’être repris dans la vallée, à Briançon, par ses anciens compagnons.

"Je voulais épargner l’équipe"

Or, Klöden a provoqué la décision dans le groupe des favoris. Cela dit, Landis, intelligemment, est resté le plus souvent dans le sillage du coureur allemand, en gérant les écarts. "Klöden était certainement très fort", a déclaré le coureur originaire de Pennsylvanie. "Je voulais surtout ne pas perdre de temps sur lui. Je ne ressens pas le besoin de gagner une étape. Si j’en gagne une, bien sûr, cela me fera plaisir. Mais j’ai surtout en tête d’épargner l’équipe le plus possible".

"Pour moi, le cyclisme est un jeu tactique, c’est ma façon de rouler. Il faut rester prudent. Je peux moi aussi connaître un jour-sans. Je suis content des écarts. Si je peux grappiller par-ci par-là à chacun de mes adversaires, je me rapprocherai de mon objectif qui est de gagner à Paris", a ajouté le leader de l’équipe Phonak.

Landis, qui est âgé de 30 ans, a porté le maillot jaune pendant deux jours à la sortie des Pyrénées avant de le laisser à Pereiro. Par une coïncidence amusante, il l’a récupéré à l’Alpe d'Huez le jour où son ancien leader, l’Américain Lance Armstrong, avec lequel ses relations n’ont pas toujours été au beau fixe, est revenu en marge du Tour.