Imola marque "le début de la bagarre pour le titre" : Michael Schumacher, déçu de ses deux dernières courses, annonce la couleur et le public italien pourrait bien voir le rouge de sa Ferrari se distinguer dimanche lors du Grand Prix de Saint-Marin de Formule 1. "Nous avons la vitesse, tous les éléments de la voiture fonctionnent, nous sommes dans la course", assure Schumacher.

Le leader du championnat, Fernando Alonso (Renault), ne cache d’ailleurs pas sa méfiance à l’égard de la Scuderia. "Ferrari a été en recul lors des deux dernières courses, mais je pense qu’ils seront de retour aux avant-postes : leurs pneumatiques fonctionnent bien sur ce circuit et c’est leur Grand Prix à domicile, je crois qu’il faudra compter sur eux !", lance-t-il.

Après les trois courses "exotiques" du début de saison, à Bahreïn (2e), en Malaisie (6e) et en Australie (accident), le septuple champion du monde est loin des résultats espérés. Mais le retour de la F1 sur les circuits traditionnels du vieux continent pourrait voir les forces s’équilibrer. Du moins l’espère-t-il.

Car Alonso et Renault, qui se sont installés -déjà- confortablement en tête des championnats du monde pilotes et constructeurs, n’ont pas chômé durant les trois semaines d’intervalle entre Melbourne et Imola. "Ferrari, McLaren et Honda ont le potentiel pour gagner des courses et nous devons travailler dur si nous voulons conserver l’avantage", explique Alonso. D’ailleurs, Renault a décidé de précipiter l’utilisation de la première évolution significative de son moteur RS26, la "Spec B". "Nous avons cherché à augmenter la puissance en augmentant le régime, explique le responsable de l’exploitation moteurs Denis Chevrier. En qualifications, nous pouvons nous attendre à quelques dixièmes de seconde de gain". Mais "ce début anticipé nous forcera peut-être à limiter le potentiel de performance en course de manière à privilégier la fiabilité", ajoute-t-il.

Giancarlo Fisichella étrennera ainsi seul le nouveau propulseur dès Imola alors que son utilisation était initialement programmée pour le Grand Prix suivant, au Nürburgring. Signe d’une certaine fébrilité face au réveil redouté de la concurrence. Au premier rang de laquelle, à Imola, Michael Schumacher et Kimi Räikkönen.

Devant les tifosi, la Scuderia ne peut se permettre une prestation en demi-teinte. L’an dernier déjà, la Ferrari de Schumi avait tourné comme un avion sur le circuit Enzo e Dino Ferrari, alors qu’elle n’avait jamais été dans le rythme des Renault avant Imola... et qu’elle ne l’a plus jamais été par la suite !