La Nouvelle-Zélande a adopté la devise olympique "citius, altius, fortius" (plus vite, plus haut, plus fort) en écrasant dans tous les secteurs de jeu le pays de Galles (41-3) dans un test-match de rugby qui annonce peut-être le début d’une nouvelle ère All Black, samedi à Cardiff. Le succès au Stade de France en novembre 2004 (45-6) avait signalé le regain des Néo-Zélandais, après un Mondial et un Tri-Nations décevants. Puis, au fil de trois succès extrêmement convaincants contre les Lions britanniques, d’une campagne victorieuse dans le tournoi de l’hémisphère Sud, ils se sont affirmés.

Seule l’Afrique du Sud, avec sa victoire début août au Cap (22-16), et même lors de sa défaite fin août (27-31) à Dunedin a su approcher l’intensité physique des Blacks. Samedi, les Gallois, même gonflés de la confiance de huit victoires consécutives et d’un premier Grand Chelem en vingt-sept ans, ont été emportés, balayés.

"Pas assez bons"

Mais cette concession faite, les All Blacks ont attaqué la rencontre sur un rythme trépidant, faisant trembler les Gallois sur chaque point de contact. Très vite, il est apparu que le XV du Poireau, très diminué par les blessures, ne serait jamais en mesure de produire son jeu vif et inspiré du Tournoi des six nations.

Plus rapides au niveau des trois-quarts, plus hauts en touche, plus forts en mêlée, sur les placages et dans les déblayages, les Néo-Zélandais ont méthodiquement démoli une opposition courageuse défensivement. Les Gallois ont subi leur plus lourd revers à Cardiff, le 18e de rang face aux joueurs à la fougère argentée, qu’ils n’ont plus battus depuis 1953.

"Nous n'étions tout simplement pas assez bons aujourd’hui, admettait l’entraîneur gallois Mike Ruddock. On a joué contre une excellente équipe, on n’a pas pu fournir la performance que l’on souhaitait. Ils ont été les meilleurs dans les zones de contact. On est déçus de perdre et très déçus de perdre avec cette marge."

Avec une défense aussi destructrice que leur attaque est performante, les Blacks ont aussi déjà démontré qu’ils possédaient des réserves. Le sélectionneur, Graham Henry, avait fait le choix de ne pas intégrer tous ses titulaires. L'un des meilleurs troisièmes lignes ailes du monde Richie MacCaw était ainsi sur le banc.

Mais son remplaçant Chris Masoe s’est parfaitement fondu dans le moule, tout comme le pilier Neemia Tialata, pour leur première sélection. "Nous avons joué exceptionnellement bien, a apprécié Henry. Nous avions déjà bien préparé ce rendez-vous quand nous étions en Nouvelle-Zélande. L’équipe a gagné en maturité ces 18 derniers mois, le leadership est devenu très important."

Après cette démonstration, la Nouvelle-Zélande est maintenant entièrement tendue vers l’objectif de réussir son premier Grand Chelem outre-manche depuis 1978. L’Irlande, dans une semaine, puis l’Angleterre et l’Ecosse peuvent voir avec effroi s’avancer le train noir.

"Je suis sûr que les Néo-Zélandais seraient les premiers à dire qu’ils ne sont pas invincibles, estime pourtant le capitaine gallois Gareth Thomas. Ils jouent probablement le meilleur rugby au monde actuellement. Il faudra être très forts pour les battre, mais tout le monde peut être battu." Mais samedi, les All Blacks ressemblaient bien peu au commun des mortels.