Marat Safin, qualifié hier pour le troisième tour aux dépens de Mark Philippoussis, est en train de devenir le troisième épouvantail du haut du tableau au tournoi de tennis de Wimbledon, aux côtés de Roger Federer et de Lleyton Hewitt.

Après avoir longtemps clamé sa détestation du gazon, le Russe s’est offert pour la première fois un véritable herbivore, rien de moins que le finaliste de l’édition 2003, même si l’Australien a connu bien des déboires depuis.

Presque au même moment, Federer a remporté en trois sets (6-4, 6-4, 6-1) son deuxième match, une formalité sur le papier, puisque son adversaire, le Tchèque Ivo Minar, ne pointait qu’à la 99e place mondiale, mais pas dans l’esprit du Suisse.

Lors de leur précédente confrontation, cet hiver à Dubai, le N.1 mondial avait dû patienter jusqu’au tie-break du troisième et dernier set pour se débarrasser de ce rival inconnu.

"Je m’attendais à un match difficile, mais j’ai été constant, je n’ai jamais été breaké", a déclaré le Suisse, vainqueur de son 31e match d’affilée sur gazon.

Il y a à peine un mois, personne n’aurait parié qu’un des obstacles les plus sérieux sur la route de son troisième titre consécutif pourrait être Marat Safin, l’ancien allergique à l’herbe.

"Je ne me suis jamais senti à l’aise sur cette surface jusqu’à il y a deux semaines. A Halle, j’ai commencé à bien me déplacer et à bien retourner. Je ne sais pas comment l’expliquer. Il y a beaucoup de choses dans la vie qu’on ne peut pas expliquer !", a dit le Moscovite, finaliste du tournoi allemand il y a dix jours contre Roger Federer.

Philippoussis le malchanceux

Safin a aussi été aidé par la malchance de l’Australien, encore une fois confronté à un problème physique -une entorse à une cheville- pendant le match.