Le XV de France, en tournée dans l’hémisphère sud, s’engage à partir de samedi dans une série de trois test-matches de rugby face à l’Afrique du Sud et l’Australie, à la recherche de joueurs susceptibles d’étoffer le groupe et de leaders dans la perspective du Mondial-2007.
Le sablier s’écoule inexorablement. "J’ai fait le compte, annonce l’entraîneur Bernard Laporte. Actuellement, nous avons répertorié 52 ou 53 joueurs dans la perspective de la Coupe du monde. Il y en a 28 en tournée. Cela veut dire qu’il en reste presque autant. Il ne nous reste pas beaucoup de matches si on considère que nous voulons dégager un groupe de 40 au 1er janvier 2007".
Le périple dans l’hémisphère sud va donc permettre d’affiner les recherches. Dans ce cadre, le groupe des 28, amputé de quelques cadres emblématiques blessés ou laissés au repos (Pelous, Betsen, Thion, Dominici), s’est ouvert à quatre débutants, le pilier Denis Avril (Biarritz), le deuxième ligne Romain Millo-Chluski (Stade Toulousain), le centre Florian Fritz (Stade Toulousain) et l’ailier Julien Candelon (Narbonne).
Cette tournée permettra également d’offrir un temps de jeu conséquent à ceux qui flirtent avec le XV de France depuis le début de la saison, comme Dimitri Szarzewski ou Grégory Lamboley. Sans oublier les révélations du dernier Tournoi des six nations, comme Julien Laharrague, Julien Bonnaire, Sébastien Bruno ou Yannick Nyanga.
Cette phalange de jeunes joueurs, encadrée par quelques cadres, parmi lesquels le revenant Olivier Magne (32 ans, 80 sélections), s’attaque à un défi de taille : deux tests-matches face aux vainqueurs du Tri-nations 2004, les Springboks, samedi à Durban puis le 25 juin à Port Elizabeth.
Avant d’ingurgiter trente heures de voyage et huit heures de décalage horaire en guise de préparation aux retrouvailles avec l’Australie, le samedi 2 juillet à Brisbane.
Les deux tests-matches face aux Boks devraient donc servir de véritable mètre-étalon. En revanche, la confrontation avec les Wallabies pourrait être considérée avec davantage de mansuétude. Quatre des dix joueurs du Stade Toulousain, club le plus représenté parmi les 28, seront d’ailleurs dispensés de l’ultime partie du périple et regagneront directement Toulouse afin de bénéficier d’une période de régénération obligatoire avant le début de la saison prochaine.
Ils devraient rester au repos lors de la première journée du Championnat (Top 14), prévue le 20 août. Les autres manqueront les deux premières journées.
Dans ces conditions délicates, l’encadrement du XV de France espère l’avènement de leaders au sein du groupe. Repéré pour son implication pendant le dernier Tournoi, Dimitri Yachvili a hérité du capitanat de la tournée, secondé par Jean-Baptiste Elissalde, qui conduira l’équipe face aux Sud-Africains samedi à Durban.
Par ailleurs, ceux qui flirtent avec - ou ont dépassé - la trentaine de sélections (Marconnet, De Villiers, Jauzion, Michalak, Traille, Brusque) devront s’efforcer d’encadrer les premiers pas des débutants et permettre au XV de France de poursuivre sur la dynamique positive de la fin du Tournoi des six nations.
Dans ce cadre, le XV de France devrait s’inspirer de l’exemple de 2001. Cette année-là, un groupe comprenant sept débutants (contre quatre cette année) et dix joueurs comptant moins de dix sélections (contre neuf en 2005) avait réussi l’exploit de remporter l’un des deux tests-matches face aux Springboks. Avant de sombrer en Nouvelle-Zélande au bout d’un interminable voyage.
